申不凡的这个提议让张韬有些肉疼，眼看到手的白花花的银子现在要完璧归赵，心里那不是个滋味。

但是事已至此，已经是无可挽回，总不能不给申将军的面子。张韬勉强挤出一丝笑容，说道：“申将军高瞻远瞩，下官自然遵从。”

申不凡故意激他：“要不，张大人，这金佛像和那三百两银子就给你了，其余那些还给小次郎，如何？”

张韬结结巴巴地说：“将军明见，下官决无觊觎小次郎财产之心。既然申将军决定放长线钓大鱼，下官当全力支持。”

申不凡拍拍他的肩：“张大人，咱们放眼长远，如果小次郎和佘步桥真有不轨之举，这些东西，迟早归我们所有。不义之财，人人可得之，到时候，你知我知，嘿嘿……”

张韬听出来了，这话里头意思明显，似乎抓住了小次郎和佘步桥的把柄的话，那极有可能，申将军会和自己将他们的财产二一添作五，真是同道中人。

于是，张韬下令放了小次郎和佘步桥，收缴的金银珠宝、给申不凡的金佛像以及叶随风的三百两飞钱尽数还给小次郎。他没想到的是，数年以后，自己最终命丧佘步桥之手。而且，申不凡、佘步桥和小次郎建立了一个实力无比雄厚的海上商业帝国。

佘步桥和小次郎能够逃出生天，都有一种隔世之感。佘步桥心中的愤恨难以止息，恨恨地说：“我跟张掏空这个狗贼有不共戴天之仇，恨不能寝其皮，食其肉。那狗贼高高在上的神气劲，真是让我生不如死！”

小次郎安慰他道：“佘兄，你们唐人说过，天网恢恢，疏而不漏，张掏空多行不义必自毙，不是不报，时候未到！”

“话虽如此说，但只要是一想到这狗贼逍遥法外，鱼肉百姓，我这口气就顺不过去！”

“佘兄，以你现在的实力，根本无法跟张掏空硬拼，只好等机会慢慢扩张，或是借助其他外部力量来整治这狗贼。”

“外部力量？”佘步桥想到了什么，兴奋地说道：“我怎么这么糊涂？眼前放着大好的机会没想到利用？你这是一语点醒梦中人！”

小次郎一头雾水地看着他。

佘步桥哈哈大笑，附在小次郎的耳边轻轻地说了一席话。

小次郎不住地点头：“高，佘兄的主意实在是高！”

申不凡把佘步桥这件事情处理完毕以后，离开了湖州。两日以后，那伙黑衣人也到了。这伙黑衣人的情报工作也够高效，一到湖州，就找到了佘步桥的手下，把讨要金护胸的信息及实地传递了过去。

佘步桥迅疾作出了反应，委托小次郎作为谈判的使者，到那为头的中年人下榻的客栈同他会晤。

落座后，小次郎开口问中年人：“敝人小次郎，受佘头领派遣，来与阁下会晤，请问阁下尊姓大名？”

“敝姓吴，小次郎先生，你们佘头领是什么意思？为何不将金护胸带来？”

小次郎不慌不忙地回答：“佘头领要阁下先替他去做一件事，事成之后自然将金护胸双手奉送。”

中年人有些不高兴了，脸色一沉，哼了一声：“你们佘头领凭什么认为他有资格跟我讨价还价？”

小次郎平静地说：“吴先生，你们在巴陵云梦山庄的事迹，我等早有耳闻。不过，湖州不是巴陵，我们在海上的基地少说也有五六十处。佘头领说了，大不了不到岸上来。吴先生就是有通天入地的本事，想要到海上去找我们的晦气，也不可能讨得了好去。”

中年人眉头一皱，知道小次郎说的是实情，诚然，如果在陆地上，凭自己的实力，想要一举剪灭佘步桥的势力，不会太难。不过，要是佘步桥决定老虎不出洞，如果在海上和这群天天在海上讨生活的海盗们交锋，胜负还真不好说。

估计到如今，云梦山庄的事情已经是尽人皆知了。和佘步桥耗下去，确实很不利。宝藏的事情传开去，会引来许多的觊觎之辈，就像是鲨鱼闻到了海水中的血腥味一样。

迟则生变，这一点中年人看得很清楚。

中年人：“哦，你先说说看，你们佘头领要我去做一件什么样的事情？”

“是这样的，湖州太守张掏空近年来频频操练水军，建造船只，想断了我们兄弟在海上的生路。佘头领说了，只要吴先生伸出援手，将张掏空的造船厂一把火烧了，那面金护胸立刻就给吴先生送过来。”

佘步桥提出这个交换条件，是经过一番深思熟虑的。如果狮子大开口，要黑衣人一伙去刺杀张掏空，那百分百不太可能。这帮人就是再丧心病狂，也不敢轻易杀害朝廷命官的。张掏空趁地方上的不太平，大发其财。

佘步桥要黑衣人去烧毁的造船厂，表面上由张掏空的妻弟刘琦打理，实际上完全是张掏空的个人资产。张掏空自作主张，高价募集船只，私下里却要刘琦出面，独家揽下全部造船生意，一心指望赚得盆满钵满的。

佘步桥知道张掏空打的什么主意，那些官军，对真正的海盗多半会退避三舍，而对付佘步桥他们这种名不副实的假海盗，张掏空是绝不会有一丝心慈手软的。因此，佘步桥把张掏空的造船厂视为眼中钉，苦于官军防卫严密，找不到好机会下手。这伙黑衣人来了，他正好就此机会拔掉这个钉子。

中年人权衡再三，只得接受这个条件。反正可以放一把火就可以撤离湖州，等张掏空追查起来，己方早就逃之夭夭了。

中年人派出人手，去查清造船厂的方位和兵力防备情况。小次郎明确表示可以提供这方面的帮助，却被他一口拒绝了。这样重要的工作，他不想来半点马虎，须得亲*底才能放心筹划。他不愿辛辛苦苦经营起来的基业，由于一点不必要的疏漏而毁于一旦。

各种信息很快反馈回来：造船厂建在海滨的一块大开阔地上，其位置正好是大潮最高位的边上，以便于造好的船不费多大功夫就能入水。守在这里的，是一支两千人的军队，军队的指挥权实际上由刘琦一手掌握。

看上去戒备森严，还不如说是防备形同虚设。湖州的官军在张掏空的熏陶下，早已经不具备什么战斗力了，倒是吃喝嫖赌，无所不会。欺负平头百姓的时候，一个个如狼似虎；等到真正训练有素的敌人来临，那就抱头鼠窜，逃命起来比泥鳅都要滑溜。

张掏空的妻弟刘琦是个不学无术之徒，平生最大的才能就是倚红拥翠，没有一夜不是在湖州城中妓院过的。

把所有的信息一综合，中年人心里有了底。对付这样一群乌合之众，实在是易如反掌的事情，甚至比在巴陵云梦山庄的一战还要轻松。

果然，按照习惯，刘琦耐不住寂寞，溜进城鬼混去了，军队缺了为头的指挥官，最最容易被击溃的。

等午夜子时一过，黑衣人已经分批抵达攻击位置。在官军的防护栅栏外，中年人命令黑衣人吹响了海螺。这是他特地命人四处搜集来的，目的有两个：一是把这件事栽赃到海盗身上；二则官军对那些海盗已经有了本能的恐惧，海螺发起的进攻号声更能摧毁守厂士兵的信心。

海螺呜呜的号声在无边的夜色中显得非常凄厉。

巡更的士兵敲响了手中的梆子，急骤的梆子声响成一片，那些进入梦乡的士兵被号声和梆子声惊醒，立刻乱成一团。

中年人命令黑衣人在外面大声呐喊，“冲啊！”“杀啊”的声音中，栅栏门被冲开。

头脑正有些迷迷糊糊的士兵们，听到这来自四面八方震天的喊声，黑暗中又不知道来了多少敌人，哪里还敢抵抗？于是，乱糟糟的四处夺路逃命。

有些带队的队长竭力约束住士兵，想组织起防御阵型，无奈军心溃散，已经无法挽回。这也难怪，造船厂本来是张掏空的个人产业，犯不着替他人死扛。再怎么着，还是自己的小命重要。

海螺声更大，呐喊声更响。官兵们一个个心胆俱碎，只恨爹妈少生了两条腿。慌乱中，逃命的人丑态百出，有行动迅速的，头盔歪戴、铁甲松松垮垮就冲出来了，更多的士兵，只穿着内衣内裤的就往外逃，有点连靴子都来不及穿上。至于刀枪剑戟，那些玩意拿在手中也起不了什么作用，反而在逃跑的时候是一个巨大的累赘，所以，兵营里满是抛弃的兵器。

黑衣人只是虚张声势，并不对逃跑的官兵赶尽杀绝。中年人严格命令了，只是烧船，斩杀官兵不是主要目的。所以，黑衣人动静闹得很大，却放任这些官兵逃命，官兵并没有人受到损伤。

两千官兵如同潮水一般涌向湖州城。

看到官兵如此不堪一击，中年人不由得暗暗好笑。黑衣人从从容容，把大批硝石硫磺之类的易燃之物搬进船厂，将那些尚未完工的大船全部付之一炬。

做完这一切，黑衣人又有条不紊地撤离了。

冲天的火光！造船厂周围十数里都照得如同白昼，附近的百姓惊醒过来的，都看到了这大火，无不拍手称快，赞叹皇天有眼，让张掏空遭到报应。

下一章预读：金陵顽劣少年。（未完待续）