当天下午，百货堂总店二楼，几个女人叽叽喳喳好不热闹，唐桃穿金戴银，手头攥着一把珍珠爱不释手：

“真大真漂亮呀萧姐，咱们分了吧！”

“肥了你的胆，进贡给宫里的你也敢分。”姜蓉道，轻轻拧着唐桃的小耳朵又说：“瞧瞧你，浑身上下穿金戴银珠光宝气，你不怕走街上给人掳走了呀！”

“呦呦，疼的疼的大夫人。”唐桃忙是求饶。

“疼，本夫人力都没用，你还知道疼，骗鬼呢！”

姜蓉咆哮着，萧儿忙道：

“大姐，唐桃妹妹也是喜欢，就算了吧。”

“你真会替她说话，这妮子平日里给你什么好处，我怎么不知道。”

“妹妹哪里拿了好处，都是女人嘛，喜欢些金银珠宝也没错是吧。”

“哼，就你会说话。”

姜蓉撒开左手，唐桃一下窜到萧儿身后可怜巴巴的样子：

“还是萧姐最懂妹妹……”

唐桃话音未落，乔儿插嘴说：

“哼，你呀，就是给穷傻了，这辈子捡个了好命生。换做是其他侯门，还不给其他夫人压死了。”

乔儿这话不重，却是够阴毒的狠，唐桃知道她厉害，忙赔不是：

“四夫人，唐桃知道错了还不行嘛。”

“行了，大姐不怪你，我还能怪你吗。”

“嘿嘿……四夫人真好。”

唐桃小时跟随肖春玉多年，人前替肖春玉迎来送往，人后替肖春玉收受金银，从小养成了视财如命的“恶习”。

肖春玉心地纯良，金银看极为淡薄，嫁入永兴侯府开始，每月的进项就从肖春玉的名下，变成了唐桃代为打理。出阁之后，唐桃每月有了进项，贪财的本性一发不可收拾，手还伸到了百货堂。

百货堂如今是三足鼎立，姜蓉主内，乔儿主外，萧儿掌管技术，没有姜蓉默许，唐桃连沾边的机会都没有，恰恰是姜蓉的宽容，成了唐桃眼里就成了纵容，乔儿适时打压一下，四角平衡倒也和谐。

“萧儿姐，这大珍珠的产量还能增加吗？”乔儿突然问道。

“不能了，珍珠长得越大，河蚌更容易萎缩死掉，加上北海炎热，每个池塘都不能养的太多，太多了死的也多。而且大珠养太多，价钱又得往下掉，还是侯爷说得对，控制些数量，才能卖出更高的价钱。”

“照这般说，养久了河蚌会死掉，十年一批的岂不更少。”

“应该是的吧，照眼下这情况推算，能收一千粒就算不错，一千粒中有两百颗品相上乘的珍珠，那就是老天保佑了。”

这时姜蓉接话说道：

“这越长越少，越养越金贵，如果养五六十年出一粒珍珠，岂不得价值连城。”

姜蓉异想天开说，萧儿仍然理智，她说：

“也不全是，侯爷说，一般种珍珠的河蚌很少长到十多年，五六十年恐怕不可能。但听侯爷说，今后可以养海珍珠，海蚌能活的更长，长得更大，珍珠的质地也更好，几十上百年生出鹅蛋大小的珍珠都是有的。”

“怪怪，鹅蛋大的珍珠得值多少银子呀。”

唐桃满眼精光心生相望，畅想着胸口缀着鹅蛋珍珠招摇过市好不风光，转眼却换来姜蓉咆哮：

“五六十年后还不知道有没有命，你倒是想得美啊！”

“唐桃就是想想嘛，想想也过瘾啊。”

“你说你，除了能做梦，还会些什么。”

姜蓉连番数落，既觉好气又觉可笑。这时门外响起声音，楼下大掌柜在外说道：

“大夫人，卢大人有急事找大夫人。”

“找我？知道何事吗。”

“不知，但看样挺急的。”

“知道了，我即刻就去。”

待大掌柜退走，姜蓉与三女子道：

“你们先忙，我去去便回。”

嘱咐三人，姜蓉推门下楼，卢皋等在楼下心神不宁，见姜蓉露面，忙上前行礼：

“见过侯夫人。”

“卢大人无需多礼，前来可是有要事。”

“正是，事关重大，还请夫人借一步说话。”

“那好吧，随我来。”

姜蓉引卢皋及随从来到仓库后院无人处，忙是问道：

“卢大人请说吧，何事如此要紧。”

卢皋上前压低声音小声道：

“夫人，晋军正在向我江东集结重兵，对我用兵在即。”

“什么啊！”姜蓉大吃一惊。她虽然多年不过问军事，但政治方面极为敏感，她清楚知道国内兵力空虚，晋军此时出兵那是死路一条：

“此消息确切吗。”

“御客的消息，没有十成把握，八九成还是有的。”

“此等重大消息，卢将军找本夫人是为何？”

“实不相瞒侯夫人，眼下咸国兵力空虚，且无法从前线抽兵，所以大王想让广信出兵暂解燃眉之急。”

姜蓉心生警惕，质疑道：

“广信兵杂，不堪大用，如何能抵挡晋军几十万人马。”

“大王已从梁国召回远征大军，暂且只能先拼凑五六万人调往江东应急，只希望永兴侯能在前线腾出手来搬兵来救。”

“那也不够啊，江东地势平坦，五六万聚兵应战必死无疑，分兵把手无异于坐等被各个击破，能有何用。”

卢皋此时暗吃一惊，他知道姜蓉深藏不漏，但从没想过姜蓉在军事上能有所建树。眼看骗是骗不过，卢皋一咬牙说道：

“侯夫人，咸国危在旦夕，还望夫人以国事为重，说服广信出兵。”

“我一个出户的女子，如何能说动我父兄出兵。”

“侯夫人，现在局势险恶，晋王视永兴侯为眼中钉，如若晋军来犯，永兴侯在前线未必能独善其身，夫人也得为侯府上下几百口人考虑呀。”

“好吧，卢大人替本夫人转达大王，我要亲回广信。”

“多谢夫人，本官即刻面禀大王。”

家大业大平日里看着表面光鲜，背后的难处只有当家的知道。

永兴侯府如今已是咸国数一数二的大户，上至夫人，下至佣人，全府上下几百口人，九个女儿，稍有差池就是满门血光之灾，姜蓉这个正室夫人真心的不容易。

待卢皋离去，姜蓉将巧儿、萧儿两人喊到仓库后院详细道出事情。乔儿见惯了大世面，大难临头也束手无策：

“侯府家大业大的，晋人来了，这损失得多大呀！不行，我得回娘家问我爹娘去。”

姜蓉一手拦住忙道：

“别慌，还早呢。我明日便回广信，府里的事情交由你们二人打理，放出去的钱和债能收的赶紧收回来，收不回的暂时就不收了，府里的金银让各房都清点清楚，多准备大箱，都放进箱中准备随时搬走。记住，此事万不可声张，以免乱了人心。”

“那家里的仆役怎么办。”萧儿问。

“仆役多数都是荒村、广信和永兴城来的，如果晋人真打过来，都安排去永兴城，那里好歹是工派的势力，还有御客的兵，量他晋军再凶，也不敢和御客做对。暂且这样吧，儿妹妹若要回娘家，就回吧，记住问问你娘的意思。”

“那好，我先去了。”

安排妥当，三女子分头而去。

当晚姜蓉修书差人火速送往广信，第二天带卫队两百余人坐车去了永兴城，于下午进城去找宗伯泰问计。苏方义早是将晋军调兵偷袭之事告知于宗伯泰，姜蓉前来问计全在其意料之中。

见姜蓉，宗伯泰先问道：

“夫人可是为广信出兵而来。”

“是啊，先生真是神机妙算，赶紧给妾身出个主意，此难如何能解。”

“夫人请先坐，待在下慢慢细说。”

请姜蓉坐下，宗伯泰取来咸国地形图摊在桌案上，手指江东说道：

“晋军此番出兵实属意料之中，要想破此局并非难事，其实关键还在咸王。”

“咸国大军如今皆在孙国，我虽不大懂军务，但也知道要从孙国抽回大军走路少说得两三月，哪里来得及。”

“夫人误会，在下所言并非用兵，而在咸王若想化解此局，必得有所割舍。”

“妾身愚钝，还请先生明言。”

“眼下症结不在于咸国主力在外，而在于咸王过多贪得土地，野心甚大，激起诸侯不满。因此眼下要遏制局势恶化，只有舍弃已经到手的土地，籍此换取他国的容忍，从而收拢军力回援国内。”

“可这能行吗。好不容易到手的土地，又不是金子银子，今天赔了明天能赚，土地都是一寸血一条命打下来的，如何能换。”

强烈的领土意识凸显出姜蓉的政治才能，她非常清楚土地的价值和政治意义，并非生意可以有赚有赔，少一寸土地都是永久性的丧失，是用人命打下来的江山，轻易丢不得。

然而胃口得于实力匹配，有实力还得有时机，两者缺一不可，如果说德康的粮草给了咸国底气，那咸国缺的恰恰是时机。

“夫人，咸国眼下虽有力吞土，却无力应付四邻，强吞数郡土地，只会遭致诸侯群起讨伐，若要保得平安，只有以退为进。”

“可咸王怎能答应让出得来的土地。”

“症结便在于此，不瞒夫人，侯爷已于月前请奏咸王，以三郡之地与长孙和谈，然大王未准，这才招致今日险恶局势。”

“如此说，燕子早知道！”

“正是。侯爷心知大王不会允诺，因此已有准备，可退晋军。”

姜蓉闻讯，紧绷的神经稍稍松了口气：

“原来燕子早有准备，害的我虚惊一场。”

“夫人此言还为时过早，晋军虽退，却是权宜之计。咸王若不能让出土地换取卫国的妥协，卫国一旦东进，晋军又会再起恶心，故而大王必须让出土地，以换取前线安宁。”

“可妾身听说卫国要吞下十数郡，凭什么再让三两郡给卫国，这还有何公平可言！”

“话虽如此，可眼下情势逼人，若不能以土地结好卫国，借卫国之力稳定中原局势，不久还将再起战火，咸国将失去数年休养生息的大好时机，得不偿失。”

“让地之事，但咸王怎能同意呢。”

“此事说难也难，说容易也容易，就看夫人了。”

“我！”姜蓉惊指自己：“妾身如何能说服咸王。”

“如若广信公上奏，让地保国，咸王定会同意。也唯有如此，咸王才有颜面向世人交代，向列祖列宗交代。”

“他咸王是交代了，如此置我父亲于何地。”姜蓉大为光火，她听出来了，得有人站出来背这个黑锅，只有这样，咸王才好下台，日后一切的不是，都由广信公背负这个黑锅。

“夫人，此事若成，咸王必会对广信网开一面的。”

“那也不行，土地之事关乎姜氏祖宗，岂是我父亲能够担此大逆不道罪名。”

“夫人，咸国比之过去数百年，已是开疆拓土数郡之地，眼下让出三郡只是权宜之计，日后咸国国力强盛，必能重夺土地。但如若为了三郡之地与四邻为敌，纵然侯爷有三头六臂，也无力挽狂澜之力。

此乃以退为进之道，今日之失去，是为来日之强盛，若不能忍一时之痛，来日定有毙命之疾。治国之道如治病，夫人有男子胸襟，此等道理应该明白。”

“唉……”姜蓉叹气摇头，攥着空拳左右拿不定主意：“此事干系重大，妾身也难保父亲能同意此事。”

“咸国是姜氏的咸国，在下相信广信公深明大义，能以国事为重。”

“也罢，我即刻返回广信娘家，与父亲商议，若不能成，先生还得另行教我。”

“夫人放心，若是不成，在下另有计策相授。”

见过宗伯泰，姜蓉马不停蹄去见苏方义，与工派掌门段颂之及左右门，交换意见。

段颂之于五月间，率本门从御客总堂经由徐国南部，绕走志国抵达永兴，高兴还没三个月，突遭此种事情，愤怒可想而知。

苏方义的立场代表了御客的态度，御客仍不想不卷入诸侯冲突，但也没有坐视不理的打算，借给百里燕的马匹正在赶往昌尹的途中，十月最晚十月底能到。

同时遍布中原的情报活动从未停止，各国的情报消息源源不断发往百里燕军中。当然，受到消息传递速度的延迟，晋军调兵遣将的消息仍未送到百里燕手中。