第十九章：学子赶考

蒋家小姐蒋家凤，是位贤淑文静的女子，不似她哥哥蒋家贵那般轻浮。在她十八岁的心海中，原本风平浪静，没有一点点波澜。虽然在她脑海中无数次描绘过她未来的夫婿，但那只不过是凭空幻想，没有一个固定的模式，有胖有瘦，有高有矮，有英俊风流也有相貌平平。但有一点她深信不疑，父母之命媒妁之言，她的终身大事自己是作不了主的，父母选择了谁，谁就是她的夫婿。她相信父母的眼光，也相信父母深爱着她，不会随便将她嫁给一个不入眼的男人，随便嫁给一户家贫人孬的家庭。所以她一点心思也没用，只是待在深闺静静地等待，等待那个娶她的人出现，等待大红花轿将她抬走。

自从甄邦贤出现在蒋家，自从蒋家凤知道了自己与甄邦贤曾经指腹为婚，以往的平静被彻底打破了，变得波涛汹涌思虑重重。甄邦贤是第一个作为可以成为她夫婿的男人出现在她的眼前，与她无数次描绘过的夫婿形象叠合了。甄邦贤瘦弱文静，在蒋家酱园里有他不多，无他不少，但对于蒋家凤来说，那是头等大事，是天大的事，家里没有其它任何事，能令她对甄邦贤更加注目。她没有接触过外面的男人，确切地说是没有接触过可以作为她夫婿的男人。她忙里偷闲，经常有意无意偷窥甄邦贤，身子在房里，心、眼和耳经常挂在酱园店堂里与甄邦贤住的小屋里。她对他的外貌基本还是满意的，但他家里也太穷了，穷到衣不蔽体食不果腹，穷到投奔蒋家连曾有过的婚约都不敢提。她深知，尽管有过婚约，父母是断不会将自己嫁给甄邦贤的，父亲在与母亲商量时已经说过了，绝不会将女儿推入火坑，他认为将女儿嫁给甄邦贤就是将女儿推入火坑。甄邦贤一时要改变贫困是不可能的，十年八年也改变不了，除非他能在乡试中一举成名，但有这个可能吗？如果甄邦贤真能金榜题名，他还会不会娶我这个酱园老板的女儿呢？外面美貌的女子，有权有势的女子多如牛毛呀。罢罢罢，蒋家凤想丢开一切胡思乱想，听凭命运安排算了，但她丢得开吗？哪个女子能丢得开呢？蒋家凤心乱如麻。

蒋家凤端坐房中看书，往往手握书本目光不在书本上，望着某一个角落呆呆地出神。拿着针线绣花，手捏针线半天没有动一针，人变得沉默寡言，往日的欢笑渐渐逝去。母亲看在眼里急在心里，不知道蒋家凤的生活哪里出了问题，真所谓女大十八变，越变越变得捉摸不透了。

蒋王氏忧心忡忡地对蒋兴福说：“这可如何是好，女儿是越来越憔悴了，也不知道她心里在忧虑什么。我多次探问，她始终未曾吐口呀。”

蒋兴福猜测地问：“莫不是女儿大了，思春了？”

蒋王氏说：“思春也不能这样呀。哪个女人不思春，到了年纪止不住就会往那方面想，可想归想，不至于如此呀。”

蒋兴福警惕起来，问：“她知不知道甄邦贤婚约的事，你是否不经意间在她面前露过口风？”

蒋王氏说：“我哪里能够露半点口风，在这件事上我的嘴巴紧得犹如包了铁皮的大门一样。我若让她知道了，她闹将起来，我们蒋家岂不翻了天，哪里还会有个安生的日子。”

蒋兴福松了口气，说：“不知道便好。若是让她知道了，倔强起来，那才是真正不得安生了。好在乡试在即，待大比发榜后一切便可作个了结。”

蒋王氏叹口气道：“乡试中举，那是百里挑一千里挑一的概率，他能中得了吗。我倒愿意他中，他若中了举人一切烦恼便都烟消云散了，女儿也有个归宿了。”

蒋兴福果断地说：“乡试结束作个了结，伸头一刀缩头也是一刀，不如快刀斩乱麻。替他租一处房子，让他办个小私塾或者做个小买卖，我们大不了贴他个二三十两银子，将他请出家门，如此也算对得起曾经帮过我的兄弟了，我问心无愧了。赶紧给女儿找个婆家嫁了出去，免得夜长梦多，女大不中留呵！”

乡试在即，蒋家公子蒋家贵也在忙。他整天在外，与河门镇上一班准备赶考的学子谈诗论词，歌赋文章，更多的是讨论一些其它诸事，比如到杭州赶考雇怎样的船，带怎样的饭菜被褥，携带多少银两等等，毕竟杭州是一个繁华地方，是学子们向往的所在，何不趁赶考之机好好游玩一番呢。回得家来，看到甄邦贤正在搬酱菜忙碌，想到甄邦贤也是要赶考的，不知他作何打算，便问：“邦贤世弟，你是否也打算赶考呢？”

甄邦贤在蒋家一年有余，由于一日三餐能顿顿吃饱，人长高了一点，丰满了一点，脸上的菜色渐渐消退。他每天除了干活，多余时间都多窝在小屋里读书，对于蒋家的事从不多说一句话。

听了蒋家贵的话，甄邦贤笑着回答：“自然是要赶考的，读书还不是为了考试嘛。”

蒋家贵问：“你怎么到杭州去呢，要不与我们一起搭船去吧。船上有吃能睡，一路山水风景，谈诗论文，还是蛮惬意的。”

甄邦贤默不作声，乡试他肯定是要参加的，至于如何去杭州他也是再三考虑过的。若是与蒋家贵们乘船同去，那是最好不过的事情，一路吃住由船家打理，自己什么也不用操心，只需考虑自己的功课便是了，何乐而不为，可是这一切都是需要银子的，没有银子一切免谈。况且与蒋家贵们一起，他们都是公子哥儿，花银子是不用脑子的，自己怎么能跟得上呢。如果他们吃什么，玩什么，而自己独自躲在角落里不予理睬，岂不是大杀风景，弄得自己苦恼，大家心里都不高兴，那还不如不上船的好。

甄邦贤笑笑说：“多谢世兄关照，我想还是不跟你们一起搭船的好。从河门镇到杭州统共一百余里路，步行着去估计快则三天，慢则四天也就到了。”

蒋家贵十分惊讶，说：“你想走着去？一路晓行夜宿，辛苦万分，你到了杭州还有精神考试吗？”

其实甄邦贤也知辛苦，很想与蒋家贵们一同乘船，但他没有银子，何况到了杭州吃住还有一笔开销。他有心跟蒋兴福借银子，苦于无法张口，一年来已经叨扰不少，临考试还要借银子，怎么开得了口。此刻蒋家贵反倒提醒了他，何不借蒋家贵之口向蒋兴福借银子呢？蒋家贵虽然轻浮，但心直嘴快，一定会在有意无意中把话提给蒋兴福。

主意已定，甄邦贤装作十分无奈的样子，说：“世兄也是知道的，不怕世兄笑话，愚弟我囊中羞涩，乘船去杭州是一笔不小的开销，如何负担得了。我寻思一路走去，多带干粮，沿途投宿小客栈或者寺庙，到杭州后仍是投宿僻静客栈，考试完毕即刻步行归家，如此花不了多少银子，也不拉下家中活计。如此，我的开销还不知在哪里呢，有心向世伯开口，到底心中惶恐。我哪里能与世兄比呢。世兄赶考，世伯当然是全力支持了。”

蒋家贵心中暗笑，想道你如此步行赶考，只怕到了杭州连提笔的精神也没有了，还能考好试吗。但又不便明说，只是笑笑说：“如此甚为辛苦，如此甚为辛苦。”

果然不出甄邦贤所料，蒋家贵在饭桌上说：“你们说可笑不可笑，甄邦贤居然说他要步行去杭州赶考，还说多带干粮，投宿寺庙。”

蒋王氏不解，问：“他为何要步行去杭州？他为何不与你们一同乘船去杭州？”

蒋家凤瞄一眼父亲，垂下眼帘说：“还不是因为他囊中羞涩，如果有银子，谁不愿意坐船去，到底惬意自在。”

蒋家贵说：“是了是了，他也是如此说的，他还说有心向世伯开口，到底心中惶恐，不敢贸然启口。”

蒋家凤噗嗤一声，捂住嘴吃吃地笑。

蒋家贵问：“妹妹你笑什么，我有什么地方说错了吗？”

蒋家凤用手中筷子指点着蒋家贵，说：“你算是把话带到了，借与不借就看父亲的意思了。”

蒋兴福也指点着蒋家贵，叹道：“差得太多，差得太多呵！”

蒋兴福自然会借银子给甄邦贤，确切地说不是借，而是送。借了他有能力还吗！既然收留了他，盼望着考试的日子，临到了无论如何是要尽最后一点力。

蒋兴福说：“此事你们不用再议论了，我自有安排。”

蒋家凤追问一句：“父亲这是愿意借给他了？”

蒋兴福拍拍女儿肩膀，安慰道：“女儿放心，毕竟我是他的世伯嘛。”

傍晚，蒋兴福将甄邦贤唤到客厅，说：“邦贤呵，考试临近，你准备得怎样了啊？”

甄邦贤没有落座，规规矩矩站着，说：“平日里也在用功读书，至于成与不成，心里还十分惶恐不安，没着没落。我尽量自己镇静，还望上苍相助！世伯放心，我当会努力。”

蒋兴福说：“很好很好，但愿上苍相助。至于你一路的起居生活，我已给你安排妥当。你与家贵他们一同乘船，到杭州投宿到距考试院较近的客栈，不要太过糜费就是了。”

蒋兴福拿出一包银子放到甄邦贤面前，说：“你来去在船上的费用我自会替你垫付，你不用支付。这里是十两纹银，做为你在杭州的开销。虽不多，你省着用也就够了。”

甄邦贤感激涕零，欲下跪，蒋兴福连忙扶住，说使不得使不得，甄邦贤说：“世伯待我之情永生不忘，此银就当我是借用世伯的，待我以后有能力了定当加陪奉还。”

蒋兴福拉着甄邦贤之手，叮嘱道：“邦贤呵，杭州是繁华之地，不是我等久留流连之所，你考完试便可速速回家。若不中，多待那里也是枉然，无非多费钱财。若能高中，待发榜之时，各府各县都会抄回榜文张贴，而且衙役会在第一时间到家报喜，鸣锣开道，全镇的人都会知道。”

甄邦贤说：“是，谨遵世伯嘱咐。”

蒋兴福又说：“世侄呀，你好自为之，若得高中，你父当会含笑九泉呵！”

出发前夜，甄邦贤把一切都整理齐备。其实他也没有什么东西可以收拾，就是几本常看的书，几件换洗的旧衣服，以及笔墨纸砚。他将这此东西打了个包袱，搁到床头。四处看看没有什么可以收拾的了，便仰躺到小床上稍事休息，安定心情。菜油灯只有一根灯芯，微弱的灯光黄黄地充塞着屋子，使屋里的东西和甄邦贤的人都变得影影绰绰，朦朦胧胧。夜深了，甄邦贤准备休息，此时门口突然响起轻轻的怯怯的叩门声。声音虽轻，甄邦贤却吓了一跳，从床上坐起身子，细细倾听。稍停，叩门声又响起。甄邦贤起床，将门拉开一条缝。蒋家凤从门缝里挤进来，立即将门关上，用脊背靠着门，轻轻地喘息。

甄邦贤大吃一惊，惊喜得张大了嘴，话不成句地说：“小姐，你------你怎么此时光临，不知------有何吩咐？”

蒋家凤喘息稍定，将背在身后的双手拿下来，露出一个包袱，轻移莲步，将包袱放到桌子上打开，里面是一件新绸缎长衫。蒋家凤说：“你进考场前换上新衣服，新衣服必有新气象，能够给你带来好运气。你把旧衣服脱下来不要带进去，把过去的晦气扔掉。”

甄邦贤说：“怎好意思收受小姐的馈赠，邦贤无地自容，无地自容！”

其实蒋家凤早就给甄邦贤做好了衣服，还在蒋家贵取笑甄邦贤衣服破旧的时候就做好了，只是不好意思拿出来，几次欲送又止，怕引起非议，最后还是压在了自己箱底。今天她是等不下去了，错过今天，以后怕是没有机会了。

蒋家凤又取出一包散银，说：“这是十两纹银，是我的体已私房钱，你一并带去。你不要太苛刻自己，尤其伙食要吃好一点。只有体力好了，才能写出好文章。”

甄邦贤惶恐之极，连连摆手：“使不得使不得，世伯已经给了邦贤十两纹银，如何还敢用小姐的体已私房钱。万万不可，万万不可！”

蒋家凤说：“穷家富路，还是多带一些的好。你不必惶恐，只要记得家里还有人惦记着你便可。”

蒋家凤说罢，面红耳赤，垂头不语。甄邦贤侧首打量蒋家凤，只见她眉若黛山眼含秋水，粉面桃花欲言又止，一副羞人答答的模样惹人怜爱。甄邦贤心旌摇荡，壮起胆子，轻轻碰了碰蒋家凤的手。蒋家凤微微一动，并未挪开。甄邦贤胆子又大了一点，禁不住拉住蒋家凤的手轻轻抚摸。那手光滑细嫩柔若无骨。

蒋家凤轻扭娇躯垂首喘息，许久她轻轻抽回手，说：“你这一去，需答应三件事，我才放心。”

甄邦贤立即说：“小姐但说无妨。”

蒋家凤说：“第一保重身体，当歇便歇当吃便吃。第二考试完毕速速回归，不在杭城逗留。第三------第三------”蒋家凤抬起头，含情脉脉瞥了甄邦贤一眼，复又匆匆低头，说，“杭州乃繁华之地，此去杭州不准涉足烟花，切记！”

甄邦贤自然一一答应。蒋家凤说罢一低头拉开屋门，闪身走了出去，扔下甄邦贤站在屋里兀自发呆。

翌日，甄邦贤与蒋家贵一起搭邦河门镇上另外几位学子，雇了一艘大香船，沿着大运河，扯帆使橹直驶杭城。（未完待续）